Photo by Michael Simon/Getty Images for Baccarat Hotel)
Η εβδομάδα πριν από το US Open δεν είναι πλέον μόνο προπονήσεις και αγώνες. Στα ξενοδοχεία της Νέας Υόρκης, οι μεγαλύτεροι αστέρες του τένις αφήνουν για λίγο τις ρακέτες τους και πιάνουν paddles, παίζουν ping pong, pickleball, ακόμη και Wii Tennis.
Λίγες ημέρες πριν από την έναρξη ενός Grand Slam, το τελευταίο πράγμα που θα περίμενε κανείς να δει τους κορυφαίους παίκτες του τέννις να κάνουν είναι να... αλλάζουν άθλημα. Κι όμως, στη Νέα Υόρκη αυτή έχει γίνει πλέον μια μικρή παράδοση.
Καθώς το US Open βρίσκεται πλέον σε εξέλιξη, τα ξενοδοχεία και τα private clubs της πόλης γεμίζουν με events που έχουν στο επίκεντρο όχι το τένις, αλλά τα συγγενικά του αθλήματα: ping pong, pickleball, padel, ακόμη και Wii Tennis. Μία εβδομάδα πριν την επίσημη έναρξη του σπουδαίου αυτού αθλητικού γεγονότος οι αθλητές άφησαν για λίγο το court και συμμετείχαν σε πιο χαλαρές αναμετρήσεις, συχνά μπροστά σε fans, sponsors και celebrities.
Η εξήγηση είναι αρκετά απλή. Για τα ξενοδοχεία, πρόκειται για έναν τρόπο να συνδεθούν με το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός της πόλης, ενώ για τους παίκτες είναι μια ευκαιρία να εμφανιστούν σε sponsor events χωρίς να χρειάζεται να μπουν ξανά σε ένα κανονικό tennis court.
Και υπάρχει κάτι ακόμη: Οι tennis players παραμένουν ανταγωνιστικοί ακόμη κι όταν αλλάζουν ρακέτα. Το γεγονός ότι το ping pong ή το pickleball δεν είναι το φυσικό τους άθλημα κάνει τις αναμετρήσεις πιο απρόβλεπτες και, τελικά, πιο διασκεδαστικές.
Ο Taylor Fritz, που συμμετείχε στο "Palace Invitational” μαζί με τη Serena Williams, Matteo Berrettini και Caroline Wozniacki, βλέπει αυτή τη νέα σχέση ανάμεσα στα racket sports ως θετική εξέλιξη για ολόκληρη την κατηγορία. Πολύ πρόσφατα ελιδαμε την Naomi Osaka να φοράει το καλό της φόρεμα και να πιάνει την μικρότερη ρακέτα, αυτή του ping pong.
Δεν είναι, βέβαια, όλοι οι παίκτες εξίσου διαθέσιμοι για το social πρόγραμμα της Νέας Υόρκης. Κάποιοι επιλέγουν να προστατεύσουν την ηρεμία τους πριν από ένα Grand Slam. Άλλοι, όπως ο Novak Djokovic, φαίνεται πως ξέρουν ακριβώς πότε να μπουν στο New York mode και πότε να αποσυρθούν από αυτό.
Και κάπως έτσι, η εβδομάδα πριν από το US Open έχει αποκτήσει τη δική της παράλληλη διοργάνωση: λιγότερο stakes, περισσότερη διασκέδαση και μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του παγκόσμιου τένις να ανταλλάσσουν το court με ένα τραπέζι ping pong.
Το μόνο πρόβλημα; Όσο περισσότερα events προστίθενται στο πρόγραμμα, τόσο περισσότερο η εβδομάδα κινδυνεύει να γίνει υπερβολικά φορτωμένη για αθλητές που προετοιμάζονται για ένα από τα σημαντικότερα τουρνουά της χρονιάς. Όπως σχολιάζει χαρακτηριστικά η Jessica Schiffer του Hard Court, κάποια στιγμή "less is more" όταν όλα γίνονται events, κανένα δεν μοιάζει πραγματικά ξεχωριστό.
Παρόλα αυτά, το concept φαίνεται να λειτουργεί. Οι fans θέλουν να τους δουν εκτός γηπέδου, οι sponsors θέλουν πρόσβαση στους αθλητές και οι ίδιοι οι παίκτες βρίσκουν έναν πιο φυσικό τρόπο να αλληλεπιδράσουν με το κοινό. Άλλωστε, ένα παιχνίδι ping pong πριν από το US Open μπορεί να είναι ακριβώς αυτό που χρειάζονται: ένα μικρό διάλειμμα από το τένις χωρίς να απομακρύνονται δραματικά από αυτό.
